La lingua del cane che dorme non esce per raffreddarsi: quando il cane dorme davvero, la mandibola si rilassa, i muscoli della lingua si rilassano con lei, e se la bocca resta appena aperta la punta scivola fuori da sola. Perché il cane dorme con la lingua di fuori è una domanda che nasce dal vederlo così, in una posa che sembra buffa e che quasi tutti collegano al caldo. Questo articolo dice che cosa succede alla mandibola nel sonno, quando la lingua fuori è normale, quando è un tratto della razza o dell'età, e quando è il caso di guardare meglio.
Perché il cane dorme con la lingua di fuori: la mandibola che si rilassa
Da sveglio il cane tiene la bocca chiusa con un lavoro continuo dei muscoli masticatori, gli stessi che gli permettono di mordere; nel sonno profondo quei muscoli si allentano, come in tutti i mammiferi. Se il cane dorme su un fianco o sulla schiena, la mandibola cede verso il basso per il proprio peso e la bocca si apre di qualche millimetro. La lingua, che è un muscolo senza osso e nel sonno è del tutto molle, segue la gravità e si appoggia dove trova spazio, e lo spazio è fra i denti anteriori. Perché il cane dorme con la lingua di fuori, in un cane sano, è tutto qui: posizione, gravità e rilassamento.
Non c'è uno studio che abbia contato quanti cani dormono così, e il dato non esiste. Ma la cosa si vede di più nei cani che dormono su un fianco con la testa a terra, nei cani molto stanchi dopo l'attività, e nei cuccioli, che dormono più profondamente degli adulti. Un cane che dorme accovacciato con la testa dritta sulle zampe tiene la bocca chiusa per la posizione, non per uno sforzo. Perché il cane dorme con la lingua di fuori dipende quindi prima di tutto da come è messo.
Perché il cane dorme con la lingua di fuori se ha il muso corto
Nei cani con il muso schiacciato, il carlino, il bulldog francese e inglese, il boston terrier, lo shih tzu, la lingua è lunga quanto quella di un cane con il muso normale ma la bocca è più corta, e la lingua non ci sta tutta. Da svegli la tengono dentro con uno sforzo; dormendo, lo sforzo finisce e la lingua esce. In questi cani la lingua di fuori nel sonno è la regola, e la si vede anche da svegli a riposo. Perché il cane dorme con la lingua di fuori, per chi ha un carlino, non è una domanda: è la sua faccia. La conformazione del muso corto ha però altre conseguenze sul respiro, documentate da anni dalle università veterinarie, e un cane con il muso schiacciato che dorme russando forte, con pause, o che si sveglia di scatto per respirare, è un cane da far vedere, non per la lingua ma per il respiro.
Perché il cane dorme con la lingua di fuori nelle razze a muso corto è una domanda con una risposta anatomica e senza rimedio: è il muso che è così, e la lingua fuori è il segno meno importante di quella forma.
I denti che mancano e la lingua che non ha più barriera
La lingua a riposo sta dietro i denti incisivi e i canini, che le fanno da parete. Nei cani anziani che hanno perso gli incisivi, e nei cani piccoli, in cui i denti si perdono prima e più spesso, la parete non c'è più e la lingua, nel sonno, scivola fuori dal varco. Si vede spesso nei chihuahua, nei pinscher e nei barboncini toy avanti con gli anni, e nei cani che hanno perso i denti per un motivo qualunque. Perché il cane dorme con la lingua di fuori da quando è vecchio, in molti casi, si scopre guardandogli i denti davanti. È un tratto che compare con l'età e non torna indietro, e non dà fastidio al cane.
Esiste anche un piccolo gruppo di cani in cui la lingua sporge sempre, da svegli e dormendo, perché è più lunga della bocca o perché i muscoli non la trattengono: in inglese lo chiamano hanging tongue, lingua pendula, ed è noto ai veterinari come tratto e non come malattia. Per questi cani il solo problema è la lingua che si secca all'aria, e chi li ha impara a guardarla. Perché il cane dorme con la lingua di fuori, qui, ha la risposta più semplice di tutte: perché ce l'ha fuori sempre.
Il caldo, che c'entra da svegli e non da dormienti
Il cane non suda come noi: si raffredda ansimando, cioè respirando veloce con la bocca aperta e la lingua fuori, in modo che la saliva evapori dalla lingua e porti via calore. È il meccanismo che tutti conoscono, ed è il motivo per cui si pensa che la lingua di fuori nel sonno sia caldo. Ma l'ansimare è un'attività: richiede muscoli che lavorano e un cane sveglio o quasi. Un cane che dorme profondamente non ansima; se ansima, non sta dormendo, sta riposando con il caldo. La lingua fuori nel sonno vero è immobile, e una lingua immobile non raffredda niente.
D'estate, quindi, ci sono due risposte secondo quello che si vede: se la lingua è ferma e il respiro è lento, è il sonno; se la lingua si muove con il respiro veloce, è il caldo, e il cane sta cercando aria in un posto fresco. Perché il cane dorme con la lingua di fuori e perché d'estate dorme così tanto sono due domande diverse, e la seconda ha il suo articolo.
Quando la lingua fuori merita un'occhiata
Un cane che ha sempre dormito con la bocca chiusa e da qualche settimana dorme con la lingua fuori ha cambiato qualcosa, e il cambiamento vale più della posa: può aver perso un dente, avere fastidio in bocca, o dormire più profondamente per un motivo che va capito. Lo stesso vale per una lingua che di giorno cambia colore o resta secca. In tutti gli altri casi, cioè nella grande maggioranza, non c'è nulla da fare e nulla da capire oltre a quello che sta scritto sopra. Perché il cane dorme con la lingua di fuori ha una risposta che sta nella mandibola, non nel termometro: è un cane che si è lasciato andare del tutto, e lo si vede da lì.
